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HISTORIQUE

L'ère spatiale commença lors du lancement du premier satellite artificiel : Spoutnik 1 (voir photo) fut placé en orbite terrestre par l'URSS le 4 octobre 1957 (Spoutnik signifiant «!compagnon!»).

Premiers satellites artificiels
Spoutnik 1 était une sphère d'aluminium de 58 cm de diamètre et pesait 83 kg. Il tournait autour de la Terre en un peu plus de quatre-vingt-seize minutes, évoluant sur une orbite elliptique de 947 km d'apogée et 228 km de périgée. Il se désintégra en rentrant dans les couches denses de l'atmosphère le 4 janvier 1958.

Tout savoir sur SPOUTNIK :

Il fut suivi, le 3 novembre 1957, par Spoutnik 2, un engin de 508 kg emmenant à son bord le

premier être vivant lancé dans l'espace : la chienne Laïka, qui survécut une semaine. Spoutnik 2 retomba le 14 avril 1958.

Alors que Spoutnik 2 était encore en orbite, les États-Unis lancèrent leur premier satellite, Explorer 1, depuis cap Canaveral, en Floride, le 31 janvier 1958. Objet cylindrique de 15 cm de diamètre et de 203 cm de longueur, pesant 14 kg, Explorer 1 transmit pendant cent douze jours des mesures sur les rayons cosmiques et les micrométéorites, qui ont notamment conduit à la découverte des ceintures de radiations (ceintures de Van Allen).

Le 17 mars 1958, les États-Unis lancèrent leur deuxième satellite, Vanguard 1, un petit satellite de 16 cm de diamètre et 1,5 kg seulement (il fut surnommé «!Pamplemousse!» en raison de sa taille) : l'étude précise des variations de son orbite mit en évidence les irrégularités de la forme du globe terrestre. Premier satellite équipé de panneaux solaires, il put fonctionner grâce à cette énergie pendant plus de six ans. (doc MICROSOFT)

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